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PENACHO VS PENACHO es un proyecto de largo aliento de la artista austriaca Nina Hoechtl, quien también reside en México desde hace casi dos décadas. A través de la exploración de un solo objeto —el Penacho de Moctezuma—, teje un entramado que desentraña las complejidades del colonialismo y cómo estas se manifiestan en este caso particular. Para comprender el proyecto, es clave conocer el contexto: el Penacho es un tocado de plumas confeccionado con plumaje del pájaro vaquero, la espátula rosada, el charlador turquesa y el quetzal macho, ave sagrada asociada al dios Quetzalcóatl, la Serpiente Emplumada. Representativo del arte plumario mesoamericano, el Penacho es conocido por su presunta relación con Moctezuma II, Huey Tlatoani mexica. Aunque se desconoce cómo llegó a Europa, se presume que fue enviado por Hernán Cortés al rey Carlos V de España. A finales del siglo XIX fue trasladado a Viena y a principios del siglo XX ingresó a la colección del actual Weltmuseum Wien, en Viena, donde permanece hasta hoy.

El resguardo del Penacho en Austria ejemplifica el extractivismo cultural de museos en Europa, Estados Unidos y Canadá, y se inserta en el debate sobre la devolución de objetos a sus comunidades de origen. Aunque hoy no tendría un uso ritual específico —pues se presume que su función era decorativa y símbolo de poder—, su valor simbólico sigue vigente en el imaginario nacional mexicano. El gobierno mexicano sin éxito ha solicitado su repatriación varias veces. El motivo: su fragilidad impediría el traslado, pese a que ha sido intervenido en diversas ocasiones, alejándolo del “original”. Aquí, el museo, que respalda parte de su razón de ser en la conservación del patrimonio, muestra que su historia descansa en el despojo colonial, y que el concepto conservación no debería sopesar más la materialidad, sino el valor que los objetos tienen para los pueblos de los que fueron arrebatados.

PENACHO VS PENACHO cuestiona la historia de despojo colonial que rodea al Penacho, explorando cómo la herida colonial puede resignificarse desde la ironía, el juego y el movimiento, y cómo es posible dislocar las narrativas hegemónicas alrededor de la conservación. Éste arrancó en 2011 y se despliega en distintos formatos en video, material gráfico y performance, entre los cuales el más reciente es Verde esmeralda resplandeciente, un performance delegado11En general, performance delegada recluta colaboradores en la realización de una obra. Véase Claire Bishop, “Performance delegada: Subcontratar la autenticidad,” OCTOBER 140 (primavera 2012): 91–112. presentado en el marco de la exposición Arqueología de la sospecha: Fabulaciones trasatlánticas, curada por Rían Lozano. En esta muestra Nina también presentó otras salidas del proyecto, como el registro en video de otro performance delegado realizado en una Arena al norte de la Ciudad de México, donde se escenificó una función de lucha libre —un espectáculo de la cultura popular mexicana—. En ella, dos personajes se disputaron el Penacho: Superdevolución (Super return) Copilli Quetzalli, creado por la artista y encarnado por un luchador profesional, y el reconocido Crazy Boy.22 Véase Nina Hoechtl, EL LEGADO TRANSCULTURAL: PENACHO VS PENACHO, 2011, https://www.ninahoechtl.org/works/el-legado-transcultural/

Para Verde esmeralda resplandeciente, Nina investigó los cantos y secuencias de ADN de las aves del Penacho, pero solo la de la espátula rosada está registrada en bases de datos. Esa secuencia, junto con los cantos de las aves y voces de especialistas del Weltmuseum, fue procesada en colaboración con Andrés Guadarrama para crear una pieza sonora en vivo, que tocó durante el performance. En el performance también participó el bailarín Alberto Montes Zarate, quien portaba un gran penacho diseñado por Nina en colaboración con José Arnaud. El performance comenzó con Alberto caminando como un ave que, titubeante, comienza a desplegar sus alas, descansa su plumaje en el suelo y con júbilo emprende el vuelo luciéndose frente a los asistentes, acompañado de la música y el canto de los pájaros del lugar. Para Nina, el performance busca “generar un conjuro que exorcice el impulso del esencialismo genético, al tiempo que celebre a las aves cuyas plumas fueron utilizadas para manufacturar el Penacho,”33Descripción de PENACHO VS PENACHO: Verde esmeralda resplandeciente, Casa del Lago UNAM. https://casadellago.unam.mx/nuevo/evento/penacho-vs-penacho. desplazando el foco sobre la materialidad en pro de darle mayor peso a la historia que, en este caso, está marcada por el despojo colonial. A través de este performance no solo se denuncia el despojo en el museo vienés, sino también los discursos que lo legitiman, como la afirmación de Sabine Haag de que “El Penacho de Moctezuma también es parte del ADN de los austriacos,”44 Constanza Lambertucci, “El penacho de Moctezuma también es parte del ADN de los austriacos,” El País, Octubre 21, 2020, https://elpais.com/mexico/2020-10-21/sabine-haag-el-penacho-tambien-es-parte-del-patrimonio-cultural-de-los-austriacos.html. revelando la necesidad de cuestionar el discurso que asocia el ADN con la identidad y que olvida que ésta se construye a lo largo de las historias que esconden los cuerpos y los objetos.

English Translation

PENACHO VS PENACHO is a long-term project by Austrian artist Nina Hoechtl, who has lived in Mexico for nearly two decades. By exploring a single object, the Penacho of Moctezuma, she weaves a network of relationships that unravels the complexities of colonialism and how they manifest in this specific case. To understand her work, it is essential to know the context: the Penacho is a feathered headdress made from the plumage of the squirrel cuckoo, the roseate spoonbill, the lovely cotinga, and the male quetzal, a sacred bird associated with the god Quetzalcóatl (the Feathered Serpent). Representative of Mesoamerican feather art, the Penacho is widely known for its supposed connection to Moctezuma II, the Mexica Huey Tlatoani. Although its exact path to Europe is unknown, it is believed that Hernán Cortés sent it to the King Carlos V of Spain. At the end of the nineteenth century, it was transferred to Vienna, and at the beginning of the twentieth century, it became part of the collection of what is now the Weltmuseum Wien, where it remains to this day.

The Penacho’s custody in Austria exemplifies the cultural extractivism practiced by museums in Europe, the United States, and Canada, and it is part of the ongoing debate around the return of ritual and symbolic objects to their communities of origin. While the Penacho may no longer serve a specific ritual purpose—its original function is believed to have been decorative and symbolic, signifying power—its symbolic value continues to resonate in the Mexican national imaginary. The Mexican government has repeatedly requested its repatriation, without success. The museum’s main argument against its return is that its fragility would prevent safe transport, even though it has undergone multiple interventions that have already distanced it from its “original” state. In this context, the Weltmuseum, which partly justifies its existence in terms of cultural preservation, reveals how deeply its history is rooted in colonial dispossession, and how the notion of conservation should not prioritize materiality alone, but instead the cultural and symbolic value these objects hold for the communities from which they were taken.

PENACHO VS PENACHO challenges the colonial history of dispossession surrounding the headdress, exploring how the colonial wound can be re-signified through irony, play, and movement, and how dominant narratives around conservation can be unsettled. The project started in 2011 and it unfolds through various formats, including video, graphics, and performance. The most recent iteration is Verde esmeralda resplandeciente (Radiant Emerald Green), a delegated performance55In general, delegated performances enlist collaborators in the realization of a work. See Claire Bishop, “Delegated Performance: Outsourcing Authenticity,” OCTOBER 140 (Spring 2012): 91–112. presented as part of the exhibition Arqueología de la sospecha: Fabulaciones trasatlánticas (Archaeology of Suspicion: Transatlantic Fabulations), curated by Rían Lozano at Casa del Lago UNAM (October 24, 2024–February 23, 2025). In that show, Hoechtl presented other artworks forming part of the overall project, such as a video recording of another delegated performance staged in an arena in northern Mexico City dedicated to lucha libre, a popular cultural spectacle in Mexico. During that performance from 2011, two characters fight for the Penacho: Superdevolución Copilli Quetzalli (Super Return), created by the artist and embodied by a professional wrestler, takes on the already well-known wrestler Crazy Boy.66See Nina Hoechtl, EL LEGADO TRANSCULTURAL: PENACHO VS PENACHO, 2011, artist’s website, https://www.ninahoechtl.org/works/el-legado-transcultural/.

For Verde esmeralda resplandeciente, Hoechtl researched the songs and DNA sequences of the birds whose feathers make up the Penacho, finding that only the roseate spoonbill’s sequence is available in scientific databases. That DNA sequence, along with bird calls and recordings of experts from the Weltmuseum, were processed in collaboration with Andrés Guadarrama to create a live sound piece played during the performance. Also featured was dancer Alberto Montes Zarate, who wore a large feathered headdress designed by Hoechtl in collaboration with José Arnaud. The performance began with Alberto walking like a bird that, hesitantly, starts to spread its wings, rests its feathers on the ground, and then joyfully takes flight, showing off in front of the audience, accompanied by the music and the songs of the local birds. According to Hoechtl, the performance aims to “create a spell to exorcize the impulse of genetic essentialism, while celebrating the birds whose feathers were used to make the Penacho.”77Description of PENACHO VS PENACHO: Verde esmeralda resplandeciente, Casa del Lago UNAM, https://casadellago.unam.mx/nuevo/evento/penacho-vs-penacho. In this way, she shifts the focus away from materiality, highlighting instead the historical context that, for this case, is marked by colonial plunder. Through the performance she not only denounces the act of dispossession sustained by the Viennese institution but also the discourses that legitimize it—such as museum director Sabine Haag’s claim that “The Penacho of Moctezuma is also part of Austrian DNA”88Constanza Lambertucci, “El penacho de Moctezuma también es parte del ADN de los austriacos,” El País, October 21, 2020, https://elpais.com/mexico/2020-10-21/sabine-haag-el-penacho-tambien-es-parte-del-patrimonio-cultural-de-los-austriacos.html.—calling into question essentialist narratives that equate DNA with identity while overlooking how identity is shaped by the histories embedded in bodies and objects.